Akutt smerte har ikke bare en viktig signalfunksjon, men også en beskyttende funksjon ved å få oss til å unngå en smertefull aktivitet som ellers kunne gjort skadeomfanget større.
I tilhelingsfasen etter en skade (f. eks. etter en operasjon) kan det være overfølsomhet både for smertefulle stimuli (hyperalgesi) og for normalt ikke-smertefulle stimuli, som berøring og bevegelse (allodyni). Dette er en nyttig smertereaksjon så lenge det pågår tilheling.
Sterke smerter etter skade eller operasjon kan ha negative fysiologiske og psykologiske effekter. Optimal lindring av akutt smerte kan forebygge komplikasjoner etter skade og kirurgi. En svært viktig gevinst av god smertelindring, er at den letter mobilisering mot normalisering av funksjon.